University of California, Santa Barbara (UC Santa Barbara) pasó de ser una pequeña escuela de artesanía en la década de 1890 a convertirse en una escuela universitaria para la formación de profesores (1921) y hoy en día es una de las universidades más importantes de Estados Unidos. Con un plan de estudios ampliado, la escuela fue admitida en el sistema de University of California (UC) en 1944 y, 14 años más tarde, fue nombrada campus de pleno derecho de la UC. University of California es, junto con el sistema California State University, el segundo sistema de universidades estatales de California, con un total de diez universidades y campus. Aunque las universidades son independientes entre sí, comparten una buena reputación por la calidad de su enseñanza e investigación.
UC Santa Barbara se divide en cinco facultades y escuelas de posgrado con una amplia oferta académica. Desde humanidades y ciencias sociales hasta ciencias naturales, ingeniería y ciencias ambientales, pasando por estudios creativos, ciencias de la educación e informática, los futuros estudiantes pueden elegir entre más de 200 programas de estudio. El cuerpo estudiantil, con unos 26.000 estudiantes, es igualmente diverso: algo más de un tercio de los estudiantes pertenecen a minorías étnicas y han crecido en un entorno multilingüe (normalmente inglés y otro idioma). A esto se suma una proporción considerable de estudiantes transferidos en el ámbito de los estudios de grado, es decir, estudiantes que inicialmente estudiaron en otra universidad o en un centro de enseñanza superior (community college) y que se trasladaron a UC Santa Barbara durante sus estudios. Alrededor del 14 % de los estudiantes son internacionales y proceden de más de 80 países.
University of California, Santa Barbara es conocida más allá de las fronteras de la universidad y del estado por su excelente investigación interdisciplinaria, especialmente en los campos de la ingeniería, la física, la ciencia de los materiales, las ciencias ambientales y la biología marina. Es una de las 71 instituciones de investigación intensiva de Estados Unidos y Canadá que han sido admitidas en la prestigiosa Association of American Universities. Ocho miembros del cuerpo docente de la UC Santa Barbara han recibido el Premio Nobel por sus investigaciones pioneras.